Water IQ: met kennis uit de wetenschap een nieuw brouwproces onderbouwen

Hoe is Water IQ ooit begonnen?

“Het begin van Water IQ ligt in de brouwerijsector. Daar werkte ik aan kwaliteitsverbetering van het moutproces—oftewel, het wassen, weken en kiemen van de gerst. Toen ik voor het Innovatieprogramma Watertechnologie in Nederland interessante innovaties inventariseerde kwam ik in aanraking met een zuiveringstechnologie die misschien, zo dacht ik, kon gaan voorkomen dat er bij het mouten zoveel afvalwater ontstond. Die technologie vormde de basis van het bedrijf dat ik in 2007 oprichtte. Het eerste prototype van ons waterbehandelingssyteem bouwden we in een garage. Toen die te klein werd huurden we in 2013 onze eerste productiehal en gingen we uitbreiden naar internationaal.

Wat maakt Water IQ’s waterbehandelingstechnologie uniek?

“Speciale keramische korrels worden gecombineerd met slimme microbiotische reacties om bacteriën en andere onzuiverheden uit water te halen, een techniek die we hebben gepatenteerd. Onze toepassingen kunnen bovendien onderdeel gemaakt worden van het productieproces. De focus ligt daarbij op selectieve waterbehandeling waarin schadelijke stoffen tijdens het proces verwijderd worden maar waardevolle stoffen in het watersysteem behouden blijven. Het water wordt dus gezuiverd terwijl het wordt gebruikt, in plaats van achteraf. Dat faciliteert circulaire processen waarbij minder water nodig is en de productie van afvalwater aanzienlijk wordt verminderd.

We hebben inmiddels toepassingen ontwikkeld voor de brouwerijsector en de tuinbouw, en voor grond- en drinkwaterzuivering. De toepassing die we voor het moutproces ontwikkelden bespaart tenminste 40% water. Voor de tuinbouw ontwikkelen we installaties waarmee tuinders volledig circulair kunnen telen; er vormt zich geen afvalwater. Die manier van telen draagt ook nog bij aan het verbeteren van de plantweerbaarheid. Onze aanpak behoudt namelijk signaalstoffen uit het wortelmilieu, waarmee de planten hun afweer reguleren.”

Water IQ’s nieuwe Research & Development faciliteit opent dit jaar in PLUS ULTRA II. Waarom viel de keuze op Wageningen Campus?

“Dat is een direct gevolg van ons werk in de brouwerijsector. Onze toepassing creëert een revolutie in de moutindustrie. Als je naar de traditionele aanpak kijkt, dan wordt de gerst met heel veel vers water gewassen. Wij zeggen dat je het omgekeerde moet doen: je moet het water dat je gebruikt selectief zuiveren en steeds opnieuw inzetten omdat er niet alleen onzuiverheden in terecht komen, maar ook stofjes die de gerstkorrel juist helpen. Hergebruik versterkt het moutproces.

De grootste ‘mouter’ van de wereld heeft dit proces al in gebruik genomen, maar om de rest van de brouwerijwereld te overtuigen willen we het proces beter leren begrijpen. Waarbij mouten eigenlijk niets anders is dan het kiemproces van de gerstkorrels op gang brengen. De plant- en voedingswetenschappers van Wageningen University & Research (WUR) zijn de uitgelezen partners om dit nieuwe mout- en brouwproces te onderzoeken, van korrel tot bier. Wat doet het bijvoorbeeld met de smaak van het eindproduct?

De kennis is hier, maar ook de mensen. Er staan al verscheidene vacatures uit, stuk voor stuk mooie posities binnen onze nieuwe faciliteit.”

Moet er nog veel gebeuren voor jullie aan het onderzoek kunnen beginnen?

“We hebben de sleutels een week geleden ontvangen. We hebben een fantastisch kantooroppervlak in Plus Ultra II en een prachtige faciliteit waarin we onze pilots kunnen gaan opstellen. Waar nu een betonnen vloer ligt willen we binnen drie maanden een laboratorium up and running hebben. De markt staat te popelen voor resultaten en wij hebben ook zin om te beginnen.”